Santa Maria é a mais antiga ilha vulcânica dos Açores com cerca de 8 milhões de anos. Terá sido descoberta por Diogo Silves por volta de 1427 e visitada por Cristóvão Colombo, no regresso deste da América, em 1493.

O cronista Gaspar Frutuoso refere que os primeiros povoadores vieram do continente português, nomeadamente de localidades situadas no Alentejo e Algarve. Desde o início que se começa o fabrico e até a exportação de barro e louça. Os povoadores desta ilha foram às centenas para o Brasil numa grande crise de fome que se instalou na ilha pelo ano de 1579, mas também em séculos posteriores, como o caso da ida de 100 casais para os estados de Maranhão, Santa Catarina e Rio Grande do Sul e, após o século XVIII, partiriam para os Estados Unidos, inclusive para o Havai com viagens de mais de 5 meses de barco. O 1º Capitão Donatário da ilha foi Infante D. Henrique. Quase desde o início do seu povoamento que estas gentes sofreram com ataques de Piratas e Corsários, nomeadamente dos Reinos de Espanha, mas também de França.

Já no século XIX, a ilha de Santa Maria é visitada regularmente por baleeiras vindas de Cabo Verde. No século XX, destacamos que foi em Santa Maria que a primeira Câmara Municipal Republicana existiu, ainda em 1908, em plena Monarquia Constitucional. A destacar também foi a inauguração do Aeroporto de Santa Maria em 1945. Em 2008, Santa Maria recebe uma Base Operacional da Estação Espacial Europeia. Atualmente conta com cerca de 5.500 habitantes.